Története folyamán a design, más szóval a formatervezés összefonódott a mindennapi élettel és a kultúrával. Hatalmas területet fog át, többek között háromdimenziós tárgyakat, az alkalmazott grafikát és integrált rendszereket, az információs technológiától egészen a városi környezetig.
Legtágabb meghatározása szerint a design, mint minden emberkéz alkotta termék elgondolása és megtervezése, mindenütt jelenvaló. Manapság azonban rendszerint az ipari forradalomtól, a gépesítés megjelenésétől számítjuk kezdeteit. Az új ipari előállítási folyamatok és a munkamegosztás kialakulásával a tervezés maga elvált az előállítástól. Ám kezdetben a design mindössze egy volt a gépesített termelés számtalan egymással összefüggő aspektusa közül. Csak megújítói, elsősorban William Morris munkássága révén tett szert elméleti és filozófiai dimenziókra.
A design történetének tanulmányozása során mindig szem előtt kell tartanunk, hogy a formatervezést nem lehet megérteni társadalmi, gazdasági, politikai, kulturális és technológiai összefüggései nélkül...